През ноември 2023 г. специалистите по маркетинг пресметнаха, че Саудитска Арабия в момента е бенефициент по над 300 спонсорски договора, които - по един или друг начин, имат отношение към спорта.
През последните две години местните власти са похарчили за организацията на различни състезания около 6 млрд. долара - това е горе-долу четири пъти повече, отпреди пет години. Това е

най-голямата инвестиция на страната в спорта за цялата история,

но самият процес започва преди повече от половин век.

През 1971 г. тогавашният крал Фейсал бин Абдул Азис ал Сауд учредява държавен инвестиционен фонд (Public Investment Fund, PIF), за да бъдат създавани компании, които да имат "основополагащо значение за икономиката на страната" и да възпитават "бъдещи шампиони". PIF започва да инвестира в спортни академии в страната, но само след 6 години саудитските инвестиции излизат на международния пазар.

Всичко започва от Формула 1. През 1977 г. Williams подписва договор с държавната авиокомпания Saudia и си сменя името на Saudia-Williams. Само след три години тимът печели отборната надпревара, а пилотът Алан Джоунс става световен шампион.

В същото време правителството започва да привлича застаряващи футболни звезди, като първата и най-ярка е световният шампион от 1970 г. с Бразилия Роберно Ривелино.

Веднага след това започват и първите успехи на местните национали. През 1984 и 1988 г. те стават шампиони на Азия, а през 1992 г. стигат до финала, но падат от Япония. Същата година

Саудитска Арабия учредява турнира за купата на крал Фахд,

в който трябва да участват всички действащи шампиони на континентите. По-нататък ФИФА прави турнира официален, но го преименува в Купа на конфедерациите, а освен това той не се провежда само в Саудитска Арабия, а година преди световното първенство в страната, която е домакин.

Преломът идва през 2016 г., когато цената на петрола пада до 30 долара за барел. Реакцията на местните власти е разработената стратегия Saudi Vision 2030, която предполага диверсификация на икономиката и минимизация на зависимостта от природните ресурси.

Според нея много държавни ресурси трябва да бъдат приватизирани, в това число и водещите футболни клубове.

Стратегията е разработена от същия фонд PIF, ръководен от принц Мохамед бин Салман ал Сауд, който де факто управлява държавата по онова време.

По неговите думи основната част от проекта е в стимулирането на "професионалния спорт в страната, за да бъдат създадени работни места и да се повиши качеството на живот на нейните граждани". Според доцента в катедрата по спортен мениджмънт Мадих Исхак 70% от населението на Саудитска Арабия са под 35 години, които са заинтересувани от провеждане на спортни състезания.

Освен това според сметките на правителството инвестициите в спорта могат да стимулират туризма, който към 2030 г. трябва да стане основен елемент от икономиката на страната.

В същото време в стратегията на PIF се твърди, че посредством спорта могат да се прокарват и социални реформи. Например

да се подобри ситуацията с правата на жените

През 2018 г. им разрешават да карат кола, а в 2023 г. създаденият само 6 години по-рано женски национален отбор по футбол влиза в рейтинга на ФИФА.

Мнозина обаче смятат, че Мохамед бин Салман създава просто илюзия за спортни инвестиции и се опитва да изчисти имиджа си. Наследникът на короната редовно е обвиняван за нарушения на правата на човека и репресии, както и в поръчка на убийства на хора, които се борят срещу режима - като журналиста Джамал Хашоги.

Но все пак като че ли саудитският план лека-полека започва да работи. През последните пет години страната се превърна в сериозен играч на европейския футболен пазар.

Например през 2018 г. нейните представители сключиха договори с футболните федерации на Испания и Италия в Ер Рияд да се играят мачовете за суперкупите на двете страни до 2029 г., като едните получават 20 млн. евро годишно, а вторите - около 20 млн.

Три години по-късно PIF купи 80% от акциите на английския футболен клуб "Нюкасъл" срещу 300 млн. паунда. Спонсор на отбора стана интернет магазинът Noon, който е най-големият играч на този пазар в Близкия изток, както и авиокомпания Saudia.

От началото на 2023 г. Саудитска Арабия започва да влага огромни средства, за да привлече световни футболни звезди, започвайки с Кристиано Роналдо. Според специализирания по цените на играчите сайт Transfermarkt саудитските клубове са похарчили за нови футболисти 848 млн. евро, като повече са похарчили само англичаните - 2,4 млрд.

Още един съществен разход е световното първенство през 2034 г. Не е съвсем ясно колко е похарчила страна, за да може кандидатурата да остане единствена, но най-вероятно става въпрос за милиарди евро.

За рекламата на страната и бъдещото първенство се използват бивши звезди, но и настоящи. Като самия Лео Меси, който, макар и да не дойде да играе в местното първенство, стана посланик на кандидатурата за световното.

И това не е всичко. Саудитска Арабия има амбицията да овладее световната верига за голф (PGA tour), както и да направи собствена верига от тенис турнири, включваща четирите "Големи шлема".