Вероятността от фатален удар е минимална, но НАСА и Европейската космическа агенция ги следят, защото са потенциално опасни

Учените от целия свят изпаднаха в ужас преди две седмици, когато се оказа, че неустановен по-рано астероид се е сблъскал със земната атмосфера. С размери от едва 1 м в диаметър, той е бил засечен само 8 часа преди зрелищно да изгори под формата на огнена топка в небето над Филипините. За щастие, астероидът 2024 RW1 бе твърде малък, за да причини каквито и да било щети. Но неочакваното му пристигане напомни за опасностите, които дебнат планетата ни в Слънчевата система. 

В рамките на това хилядолетие опасността от катастрофа идва от 6 астероида, посочват учените. И макар за момента вероятността да се ударят в Земята и да предизвикат небивала по мащабите си катастрофа да изглежда минимална, космическите агенции на САЩ и Европа ги държат под око, защото ги смятат за потенциално опасни.

На практика сблъсъкът на астероиди със Земята съвсем не е необичайно явление. По данни на НАСА около 48,5 тона метеоритен материал падат върху нашата планета всеки божи ден. Повечето от тези обекти обаче са твърде малки и изгарят в атмосферата, като създават ярки светлини, романтично наричани падащи звезди.

Обекти, достатъчно големи, за да преодолеят атмосферата и действително да се сблъскат със Земята, са далеч по-редки и не попадат често в орбитата ѝ.  Разбира се, само защото астероидните сблъсъци са малко вероятни, това не означава, че са невъзможни - и

нашата планета вече носи белезите от няколко подобни събития,

припомня британският в. “Дейли мейл”.

Най-известната хипотеза гласи, че преди 66 милиона години астероид с ширина 9,65 км се е разбил в полуостров Юкатан в Мексико, унищожавайки динозаврите и оставяйки след себе си кратер с големина от 185 км.

Дори по-малките космически скали могат да имат опустошително въздействие, както показва метеорът от Челябинск, астероид с ширина 18 метра и маса от около 13  000 тона, който избухна над Русия през 2013 г. Ударната вълна тогава рани над 1500 души и нанесе щети на 7300 сгради. Това бе най-големият обект, навлизал в земната атмосфера след мистериозния Тунгуски метеорит от 1908 г.

Именно поради това НАСА и Европейската космическа агенция (ESA) управляват програми, насочени към идентифициране, категоризиране и проследяване на така наречените близки до Земята обекти (NEO). В момента Европейската космическа агенция има 1634 такива обекта в своя “списък с рискове”. Включени са всички онези, при които има различен от нула шанс да ударят Земята. Понастоящем обаче нито един астероид не е класиран над 1 по Торинската скала - диаграма, която варира от 0 (няма да удари Земята) до 10 (ще удари със сигурност Земята и ще бъде катастрофално). Ето кои са 6-те астероида, които будят най-голямо безпокойство сред изследователите.

1. Бену 

Открит през септември 1999 г., астероидът Бену, който е на възраст около 4,5 млрд. години, в момента се смята за един от най-големите рискове за Земята. Той се приближава до нея на всеки 6 години. С диаметър 0,49 км и тегло 67 милиона тона, Бену е по-голям от височината на Емпайър Стейт Билдинг и тежи 200 пъти повече.

Благодарение на внимателното наблюдение на НАСА учените понастоящем вярват, че Бену има шанс едно към 2700 да удари Земята на 24 септември 2182 г. Ако се сблъска с планетата, ще освободи енергия, еквивалентна на 1,4 милиарда тона тротил.

Според проф. Данте Лаурета от университета в Аризона удар с Бену ще освободи “три пъти повече енергия от всички ядрени оръжия, детонирани в историята”. Въпреки че това може да не е достатъчно, за да се създаде разрушителната сила, унищожила динозаврите, все пак би довело до милиони смъртни случаи.

Прогнозите на НАСА за вероятността от удар стават по-точни, колкото повече астероидът се приближава до Земята. Така че с повече от 150 години до вероятния най-рисков момент шансовете за потенциална катастрофа се очаква да се променят значително.

Поради своя размер и риск за Земята астероидът е обект на интензивно научно изследване. През 2023 г. космическият кораб OSIRIS REx на американската космическа агенция успя, след 2-годишно пътуване, да вземе и да върне проба от космическата скала на Земята. Анализите разкриха, че Бену има изключително любопитен състав и може да съдържа някои от градивните елементи на живота, включително вода. Проучването на пробата  продължава.

2. 2023 DW – астероидът на св. Валентин

За него също има прогнози, че е възможно да провали плановете за празнуване на всички влюбени на 14 февруари 2046 г. – точно в деня на св. Валентин, откъдето идва и името му. 50-метровият 2023 DW е горе-долу с размерите на астероида в Челябинск от 2013 г. Като се има предвид, че е наблюдаван да се движи с 21,78 km/s спрямо Слънцето, той може да удари Земята с достатъчно сила, за да унищожи цял град.

Когато първоначално беше открит, космическите агенции дадоха на този сблъсък тревожно големи шансове от едно към 607 и даже едно към 560. Тогава учените му сложиха 1 по Торинската скала и той стана единственият с това ниво на опасност. След по-обстойно наблюдение обаче рискът бе значително намален.

Миналата година Ричард Мойсъл, ръководител на офиса за планетарна отбрана на Европейската космическа агенция, допълнително намали шансовете астероидът да удари Земята от едно към 784 на едно към 1584.

3. 1950 DA

За да класифицира НАСА един космически обект за потенциално опасен, той трябва да е с размери от поне 140 метра в диаметър. С диаметър от 1,3 км и тегло 71 милиона тона, астероидът 1950 DA е над 90 пъти по-голям. Това го прави най-големия астероид, който има сериозен шанс да се сблъска с нашата планета. Ако се удари в нея, сблъсъкът ще освободи енергия, еквивалентна на детонирането на 75 милиарда тона тротил - достатъчно, за да предизвика глобална катастрофа като тази, която преди милиони години е унищожила динозаврите.

В момента се смята, че астероидът има шанс едно към 34 500 да се сблъска със Земята на 16 март 2880 г. През 2032 г. той ще се приближи на 112 000 000 км от нашата планета - сравнително близко разстояние, позволяващо по-нататъшни наблюдения. Известно е, че развитите космически държави през последните десетилетия влагат милиарди в програми за космическа отбрана, които тестват методи за изтласкване на опасни астероиди от курса, включително забиване на високоскоростни сателити в техните повърхности. И тъй като до опасния момент ще минат 8 поколения, вероятно дотогава технологиите ще са толкова развити, че няма да е проблем астероидът да бъде отклонен на безопасно разстояние.

4. 2023 TL4

2023TL4 е още един астероид с разрушителен потенциал. След като е забелязан миналата година, учените веднага го разпознават като една от сериозните заплахи за Земята. Космическата скала е с диаметър 0,33 км и се смята, че тежи 43 милиона тона - повече от 4500 пъти теглото на Айфеловата кула. При сблъсък това може да създаде взрив 150 пъти по-мощен от този на Цар Бомба, най-мощното ядрено оръжие, детонирано някога.

Настоящите оценки показват, че има шанс едно към 181 000 този астероид да се сблъска със Земята на 10 октомври 2119 г. Точно като при 1950 DA, това трябва да даде на космическите агенции достатъчно време да изтласкат астероида от курса му, ако започне да става ясно, че се е устремил към Земята.

5. 2007 FT3

Въпреки че шансовете и на 2007 FT3 да катастрофира със Земята са изключително ниски, той се отличава с това, че потенциалната заплаха от него е най-близо във времето – на 5 октомври тази година. Но текущите наблюдения на пътя на този астероид с големина 0,34 км дават вероятност за удар само едно на 11,5 милиона, така че може да не си го слагаме и него сред многобройните поводи за тревоги.

2007FT3 има малко по-големи възможности за сблъсък на 3 март 2030 г. - едно на 10 милиона, но пак не е повод за кахъри. Но тъй като заплахата е по-висока от нула, обектът все още е в рисковия списък на космическите агенции и се смята за потенциално опасен.

6. 1979 XB

Последният обект с шанс да причини сериозни щети на Земята е астероид, наречен 1979 XB. С диаметър 0,34 км и тегло 49 милиона тона, ако той удари Земята, лесно би могъл да унищожи цял град. Забелязан е за първи път през 1979 г. и учените смятат, че за момента шансът да удари Земята също е нищожен -  едно на 1,8 милиона, което би могло да се случи на 14 декември 2113 г. Това, което обаче прави 1979 XB опасен, е, че по същество той е “изгубен” след откриването си. Никой не е наблюдавал 1979 XB от 40 години и затова орбитата му е слабо разбрана. Сякаш се е прикрил и не знаеш кога и откъде може да нападне. Прогнозите се основават само на първоначалните наблюдения. Като се има предвид, че Земята буквално преди дни беше изненадана от неоткрит досега астероид, за щастие - миниатюрен, това може да накара мнозина да се чувстват разбираемо тревожни.

Рискът - реален или преувеличен?

Въпреки присъствието на 6-те астероида в рисковите списъци на космическите агенции повечето учени са на мнение, че засега Земята е в безопасност. “Към днешна дата няма известни астероиди, които да са достатъчно големи, за да предизвикват безпокойство”, посочва д-р Грег Браун от Кралската обсерватория “Гринуич”. Освен това, ако някой астероид все пак успее да пробие земната атмосфера, има вероятност да падне над океана или над отдалечените региони, които все още съставляват по-голямата част от повърхността на планетата. Това прави опасността от сериозно опустошение още по-ниска.

Но макар големите сблъсъци да са много редки, д-р Браун посочва, че

сблъсъците с астероиди са въпрос на кога, а не на ако

Ето защо космическите агенции залагат толкова амбициозно върху проектите за планетарна отбрана. Сред тях е мисията DART на НАСА, проведена съвместно с Европейската космическа агенция, която успя да измести астероид от курса със сателит камикадзе през 2022 г.

Тестът за двойно пренасочване на астероиди (DART), изграден и управляван от Лабораторията за приложна физика на института “Джон Хопкинс”, беше първата в света демонстрация на технология за планетарна защита, която валидира една техника за отклоняване на астероид с помощта на кинетичната енергия от удар с космически кораб. Изстрелян на 24 ноември 2022 г. с ракета SpaceX Falcon 9 от базата на космическите сили Ванденберг в Калифорния, DART пътува повече от 10 месеца, преди умишлено да се сблъска с луната Диморфос - малък небесен обект само 160 м в диаметър. Диморфос обикаля около по-голям астероид от 780 м, наречен Дидимос, и е част от двойната астероидна система Дидимос. 

Еднопосочното пътуване на мисията потвърди, че

НАСА може успешно да направлява космически кораб, за да се сблъска умишлено с астероид

с цел да промени орбиталния му път. В седмиците след кинетичното въздействие, когато двойката астероиди беше в рамките на 11 милиона км от Земята, световен екип от астрономи използва десетки телескопи, разположени по целия свят и в космоса, за да изследва астероидната система Дидимос. Така бе потвърдено, че преди въздействието на DART Диморфос е обикалял Дидимос веднъж на всеки 11 часа и 55 мин, а ударът е съкратил това време до 11 часа и 23 минути – разлика от 32 минути. Резултат е следствие и от изхвърлянето на много тонове астероидна скала, изместени и изстреляни в космоса.

“Важно е да продължим да подобряваме способността си да проследяваме тези обекти и да работим върху мерки за защита, ако се появят”, добавя по този повод д-р Браун.