Четирима астронавти стигнаха до Международната космическа станция (МКС) с космическия кораб на компанията "Спейс Екс" в мисия на НАСА за смяна на екипажа, която ще даде възможност на астронавтите Бъч Уилмор и Сунита Уилямс да се върнат на Земята след деветмесечен извънреден престой на орбита, съобщават от НАСА.

Двойката трябваше да бъде на МКС само осем дни, но поради технически проблеми с експерименталния космически кораб, с който пристигнаха, те са там вече повече от девет месеца.

Кадри на живо показаха как "Спейс Екс" Crew Dragon се скачва с МКС и отваря люка. Астронавтите прегърнаха своите колеги в нулева гравитация.

Астронавтите, заедно със своите колеги от МКС - Ник Хейг от НАСА и космонавтът от Роскосмос Александър Горбунов, ще бъдат заменени от четирима астронавти - от Русия, Япония и двама от САЩ.

Рутинният полет за смяна на екипажа е дългоочакваната първа стъпка към прибирането на Буч Уилмор и Сунита Уилямсна Земята - част от плана, определен от НАСА миналата година, на който президентът Доналд Тръмп придаде по-голяма спешност след встъпването си в длъжност през януари.

Уилмор отвори люка на космическата станция и след това удари камбаната на кораба, а новопристигналите влязоха един по един и бяха посрещнати с прегръдки и ръкостискания.

„Беше прекрасен ден. Чудесно е да видим пристигането на нашите приятели", каза Уилямс на Контрола на полетите след пристигането им.

Заминаването им от МКС ще стане не по-рано от 19 март, уточни американската космическа агенция.

В Екипаж 10, който по план трябва да остане на станцията, са също астронавтите на НАСА Ан Макклейн и Никол Айерс, японският астронавт Такуя Ониши и руският космонавт Кирил Песков.

Според Дана Вайгел, ръководител на програмата за МКС, обаче е възможно да има малко допълнително забавяне, тъй като се изчаква условията на Земята да бъдат подходящи за безопасното влизане на връщащата се капсула.

Астронавтите са започнали да се подготвят за предаването още миналата седмица. Те постоянно повтарят, че са щастливи да бъдат на борда на космическата станция, а Суни Уилямс я определя като „щастливото си място".

Буч и Суни пристигнаха на МКС в началото на юни 2024 г., за да тестват експериментален космически кораб, наречен Starliner, който е построен от аерокосмическата фирма „Боинг", конкурент на „Спейс Екс".

Мисията беше отложена с няколко години заради технически проблеми при разработването на космическия кораб, а проблеми имаше и по време на изстрелването му и скачването с МКС.

Това включваше проблеми с някои от двигателите на Starliner, които щяха да бъдат необходими за забавяне на космическия кораб при навлизане в земната атмосфера, и изтичане на хелиев газ в двигателната система.

НАСА реши, че няма да поеме дори малък риск да върне Буч и Суни със Starliner, когато имаше възможност да ги върне с капсулата Dragon на „Спейс Екс". НАСА реши, че най-добрият вариант е това да стане по време на планирана ротация на екипажа, въпреки че това би означавало астронавтите да останат на космическата станция няколко месеца.

От „Боинг" постоянно твърдят, че би било безопасно да върнат Бъч и Суни на борда на Starliner, и бяха недоволни от решението вместо това да се използва капсулата на конкурента.

Както президентът Доналд Тръмп, така и главният изпълнителен директор на „Спейс Екс" Илон Мъск заявиха през февруари, че Буч и Суни е можело да бъдат върнати у дома по-рано.