• Пиянството на Фред Нунан и калпави антени на самолета може да са причина за загадъчния инцидент 

• Двамата, заслепени от славата и парите, се впускат в последната отсечка до остров Хауланд "слепи" и "глухи" с повредена комуникационна система

Кой е бил мъжът, загинал почти неизвестен до легендарната Амелия Еърхарт, вдъхновила поколения жени със смелостта и дързостта си, и дали той не е причина за най-мистериозната катастрофа на XX век? Тя не е само първата жена, стартирала околосветско пътешествие със самолет в години, когато авиацията прави първите си стъпки, но е и най-силният глас в подкрепа на правата на жените, когато това е тема табу.

Родена с приключенски дух, червенокосата хубавица с безгрижно лице и весел поглед не се спира пред нищо, за да задоволи любопитството си и да спечели не просто пари, а много пари. Тя е необикновена, защото не изпитва никакъв страх, и когато вижда самолетите, разбира, че горивото буквално тече във вените й. Но заедно с това Амелия е и талантлив търговец с феноменален нюх, който знае как да печели от всичко, включително от своя модна линия облекла. Нещо повече, тя може би е единствената жена на планетата, която с лекота успява да извади от джобовете на мастити бизнесмени фантастични суми, и то не кога да е, а точно след опустошителната Голяма депресия, когато светът тепърва си подава главата „над водата". 

Навигаторът й Фред Нунан е „стар морски вълк" със завидна 22-годишна кариера – той няколко пъти е обиколил Земята, кръстосвайки надлъж и нашир морета и океани. В един момент, някъде през 20-те години, погледът му се устремява към небесата, за да се влюби неустоимо в авиацията. По това време Амелия прави първите си полети, но точно това привлича пристрастения към риска Фред. Преживял какви ли не опасни бури в океана, той не е човек, който дълго ще обмисля някаква промяна – иска и действа. През 30-те години на миналия век вече е лицензиран търговски пилот и е нает от Pan Am за инструктор. Няколко години по-късно той вече е навигатор, и то номер едно в света, след като през 1935 г. прави историческия двупосочен полет между Сан Франциско и Хонолулу. Фред е толкова талантлив в новата си професия, че му поверяват да картографира търговските маршрути над Тихия океан и за целта той лети до Филипините, до Хонконг и други точки, за да открие не само най-подходящите въздушни пътища, а и да опише ветровете, теченията и как най-правилно да се реагира в сложни ситуации.

В резултат на огромния си опит, през 1937 г. той вече е безспорният въздушен ас и навигатор, който си е осигурил солидно място в историята с определянето на оптималните маршрути. И както всеки път, когато достигне тавана на своята кариера, Фред Нунан отново започва да мечтае за промени. Той иска собствена школа, в която да „кове" свои кадри и най-накрая да печели сериозни пари. Заедно с това красивият синеок капитан сякаш е в някаква повратна точка в живота си. Със съпругата си заминават за Мексико, уж за да си намерят нов дом, но там той прави още една генерална „реформа" – развежда се с нея, за да се ожени за новата си любов Мери Мартинели от Калифорния.

Някъде в този период на бурни житейски и професионални реформи Фред попада под влияние на опасния чар на Амелия Еърхарт. По това време тя обмисля околосветската обиколка, при която трябва да измине със самолет 35 200 км, и търси най-опитния навигатор в света, а това безспорно е Фред. Самата тя вече е световна суперзвезда и зад нея стоят много пари – само по линия на един от рекламодателите й те са 50 хил. долара. За сравнение, днес те биха представлявали малко над 1 млн.  При това Амелия ги е получила в момент, когато Америка все още „ближе" раните си от Голямата депресия, фалирала не една и две фирми. Но освен тази впечатляваща сума, зад чаровната червенокоска стоят още пари, защото тя е онази вдъхновяваща фигура, която трябва да превърне авиацията в нормален обществен транспорт.

От друга страна, Еърхарт си дава сметка, че впускайки се в предизвикателството да прелети 35 хил. км, ще се нуждае наистина от опитен въздушен ас, защото тя има опит, но не познава нито маршрутите, нито ветровете и теченията толкова добре, колкото Фред. Само той може да бъде нейната „застраховка", че всичко ще приключи успешно и след това спокойно ще си харчи спечелените пари. На него му трябват много средства, за да стартира училището си, и единствено Амелия може да му ги осигури, защото освен всичко тя е брандирала експедицията им като научна. Причината е, че по самолета има няколко антени, които би трябвало да осигурят невиждана до момента супермодерна комуникационна система.

Със самолета и с Фред дръзката дама смята, че ще стигне успешно до финала, след което ще издаде книга, в която ще опише предизвикателствата си и ще привлече още повече средства за вдъхновяващите си начинания.

За съжаление, парите освен прекрасен инструмент, с който могат да се направят много полезни за обществото неща, имат и една ужасяваща функция. Те могат да размътят главата на всеки, притъпявайки по непонятен начин всичките му сетива. Изглежда точно това се случва с Амелия и Фред.

В приключението те виждат предимно печалби и световна слава, забравяйки, че трябва да се концентрират върху това да стигнат живи и да се доверят на изпитан инструментариум. Но Амелия избира друг подход – за да убеди всички, че това е научна експедиция, с пари от университета „Пърдю" тя купува един от най-новите и иновативни самолети за времето си - първия със спускаем колесник. 10-местният Lockheed Electra 10E е истинско бижу с абсолютно нова технология и много екстри, които го определят като „научна лаборатория". С него Амелия и Фред излитат през март 1937 г. от Калифорния, за да стигнат до Хонолулу, като идеята е оттам да „атакуват" и остров Хауланд.

Някъде по пътя обаче машината се поврежда. Каква е причината, така и не става ясно, но свръхиновативният колесник се чупи, едното крило се удря в земята и е чудо, че се разминават с лека уплаха. Разбира се, самолетът е изпратен за ремонт, който приключва след месец и през май Амелия и Фред отново са готови за път. Този път те твърдо са решили да стигнат още по-далеч – до Хауланд, а може би и още по-нататък.

И наистина безпрепятствено стигат до Папуа Нова Гвинея, където е направена снимка на самолета. По-късно се правят експертизи и се установява, че антените по „корема" на машината липсват. Тоест Амелия и Фред съзнателно са тръгнали да търсят малък остров в океана с повредена комуникационна система. Защо, до днес не е ясно, най-вероятно са разчитали на уменията на опитния навигатор и не са искали да разочароват спонсорите. Освен това известен комфорт вероятно им е давал и кораб на бреговата охрана Itasca, който е обикалял около острова и е трябвало да установи връзка с тях, преди да кацнат.

За беда, радиото отказва точно тогава и Фред и Амелия не успяват да открият нито острова, нито плавателния съд. За секунди осъществяват връзка, съобщават, че горивото им привършва, искат да бъдат насочени, но комуникацията прекъсва. Военните пускат дим, за да улеснят пилотите, но това не помага. Едва по-късно се изяснява, че малкият остров в Тихия океан е бил картографиран погрешно с отклонение от пет мили. Но освен това през 2017 г. един опитен пилот и навигатор Джо Лодридж след задълбочено проучване излиза с теория, че Фред Нунан е допуснал грешка със слънчевата линия. Според него тя го е отвела твърде далеч на изток и след това, когато са се насочили на 90 градуса на югоизток, Фред и Амелия не са имали никакъв шанс да открият острова. Затова Лодридж определя приблизителните координати на катастрофата на 65 мили (около 104 км) югоизточно от острова. Тези дни стана ясно, че Лодридж може би е човекът, отгатнал приблизително най-точно вероятното място, където океанът е погълнал 10-местния самолет. Причината е, че компанията за дълбоководни проучвания Deep Sea Vision идентифицира със сонари и морски роботи обект, който е копие на машината на Фред и Амелия, на разстояние 161 км от острова и на дълбочина от 4887 м. Засега координатите се пазят в тайна, но изображението поразително прилича на малкия самолет, превърнал се в една от най-големите загадки в световната история.

Дали това ще се окаже легендарният Lockheed Electra, ще разберем много скоро, тъй като от Deep Sea Vision планират следващите си стъпки как да стигнат до обекта на морското дъно. А за нас, 87 години по-късно, все още остават въпросите – защо двамата смелчаци тръгват с негодна антена и повредена комуникационна система? Защо избират толкова иновативен самолет, който никога до момента не е тестван на такива дълги дестинации? Защо не се спират на машина с по-утвърдена и проверена технология? И накрая – прекалявал ли е с алкохола Фред и пил ли е повече преди този фатален полет? Няма данни да е бил алкохолик, но мнозина свидетелстват, че той, както почти всички мъже по онова време, се е наслаждавал на сериозни количества уиски. Макар че нямаме право да го съдим, не е ясно как стар морски вълк и въздушен ас като него, прекосил няколко пъти целия свят по море и въздух, може да обърка изчисленията и посоките? Дори картата да е била с грешка от 5 мили, това трудно може да обясни отклонение със 161 км?

Може би изваждането на самолета от океанското дъно ще даде някои отговори...