Папеса Йоана родила по време на папско шествие, тълпата я връзва, влачи я с кон, докато не я умъртви

Още от времето на първия римски папа Св. Петър се знае, че папа може да бъде само мъж. 

През ранното Средновековие обаче една легендарна история се ражда, набира скорост и продължава да присъства в историческите разговори, спорове и дебати. Възможно ли е начело на Римокатолическата църква да е застанал папа, който всъщност е …жена под прикритие? Наричана Йоан VIII и Йоан Англик, нейното истинско име всъщност е Йоана и остава в история като Папеса Йоана.

Първият път, когато се появява информация за потенциално съществуващият папа Йоан VIII, е от 13-и век, когато хронистът от Доминикански орден Жан де Майи описва неназован папа, който не е записан сред епископите на Рим, защото е бил жена, прикрита като мъж. Майи пише, че заради характера и талантите си, тя е успяла да придобие нужното образование и да се присъедини към Римската църква, където е достигнала до ранг на кардинал, преди да стане накрая папа. И през всичките тези години, тя е успявала да скрие факта, че всъщност е жена.

Майи добавя, че на гроба на папеса Йоана е написана латинската фраза Petre, Pater Patrum, Papisse Prodito Partum, която се превежда като „Петре, Баща на Бащите, Издай раждането на дете от жената-папа“. Мнозинството от историците се обединява около идеята, че информацията се нуждае от допълнителна проверка и са нужни повече изследвания.

Следващият път, когато името ѝ се споменава в историята е в писанията от хрониките на неизвестен францискански монах и в текстовете на доминиканския проповедник Етиен де Бурбон.

Информацията, която разкриват е сходна, но Бурбон дава повече подробности за смъртта на Папеса Йоана. Той твърди, че тя е била бременна по време на папството си и е започнала да получава контракции по време на папското шествие към архибазиликата „Сан Джовани ин Латерано“. Когато тълпата осъзнава, чет техният духовен лидер всъщност е жена и е родила, те я вързали на кон и я влачили, докато не я умъртвили. Следващите папи избягвали улицата, наречена Vicus Papissa, или в превод „Улицата на Папесата“.

Най-достоверното и исторически потвърдена информация за Папеса Йоана датира от 16-ти век „Хроника на папите и императорите“ от друг доминикански хроник. Полонус е добре запознат с римската история и монархия и работите му добиват широка популярност. Полонус предоставя по-ясна картина за живота й. Неговата история за пръв път разказва в детайли за легендарната жена, която е идентифицирана, и нейното папство е поставено в исторически контекст. Според Полонус, папесата е англичанка, родена в Майнц, Германия. Тя е начело на Римокатолическата църква повече от две години под името Йоан VIII между папствата на Лев IV (847-855) и Бенедикт III (855-858). Въпреки това, източниците на летописеца не са напълно потвърдени, като някои изследователи дори твърдят, че историята на Йоана е била добавена към хрониката след смъртта на автора.

Невъзможно е обаче подобен исторически феномен да не е записан от 9 до 13 век. Освен това нейното папство не може да бъде включено между Лъв IV и Бенедикт III, защото последният е избран за папа веднага след смъртта на предишния. Много хора смятат, че легендата за папеса Йоана може да има исторически произход, като например в слабата слава на папа Йоан VIII (872-882) в отношенията с Константинопол. Някои историци смятат, че деградацията на папството и отславянето на влиянието на избраните лидери през 10 век, когато мнозина папи са били наречени Йоан, може би са предизвикали легендата да се роди. Въпреки всичко, независимо дали папеса Йоана е част от нечия фантазия или историята, идеята за Папа-жена, маскирана като мъж ще продължава да съществува за вечни времена.