Два пъти се отказва от спорта заради алкохолни издънки зад волана. Книга го спасява от самоубийство.Физиката на атлета е уникална - размахът на ръцете му е със 7 см по-дълъг от размера на тялото му. Сърцето му изпомпва 30 пъти повече кръв от на обикновен човек. Белите му дробове са два пъти по-развити от нормалното. 

На 31 години, той има множество световни рекорди, а олимпийските му титли са повече от който и да е състезател. Пресата го определя като Бог. И също като него пътят към успеха му е трънлив. Геният Майкъл Фелпс грандиозно се завърна на Олимпийските игри в Рио, прибавяйки 21-во, 22-ро и 23-тото си злато в колекцията от медали. Но всъщност не само борбата, а и чепатият му характер му помагат да стигне върха. Най-успешният олимпийски състезател цели два пъти се е опитвал да се откаже от любимия спорт и дори да се самоубие.

Фелпс започва своето дълго пътешествие из дълбините, когато е едва на седем. Изпитва огромен страх от това да потопи главата си във водата, затова се научава да плува перфектно по гръб.

Когато става на девет, родителите му се развеждат, а баща му се жени повторно. Малкият Майкъл е съкрушен и вкарва цялата си енергия в тренировките. Така през 1996 г. Фелпс започва да мечтае да стане шампион. Година по-късно, когато е на 10, той вече държи националния рекорд в неговата възрастова група на сто метра бътърфлай, а талантът му бързо е забелязан от Боб Бауман, който се превръща не само в треньор, но и в баща за него.

Фелпс винаги е бил труден за контролиране. В шести клас го диагностицират с ADHD (синдром на дефицит на вниманието и хиперактивност). Това го прави твърдоглав, неподатлив на команди, безжалостен към противниците си. И точно тук се крие една от тайните на успеха му.

Бауман от своя страна също бил чепат характер. А сблъсъкът между двамата е бил титаничен. Макар че извън басейна треньорът често наистина е замествал бащинската фигура в живота на Майкъл, като го е учил да шофира и да си връзва вратовръзката, в байсейна се развихряла същинска война. Двамата често се замервали с предмети, крещели си обиди, дори си налитали на бой. Драмите между тях траели с часове, поне докато единият не се откажел, а следите от битките им все още са запомнени от стените на басейните

В Meadowbrook Aquatic & Fitness Center, където се провеждали тренировките, як ритник от Бауман оставя вдлъбнатина в рамката на вратата. Но жестокостта дава своя резултат. Рекордите падат един след друг. И до ден днешен Фелпс държи най-добрите постижения в групите на 12-годишните.

Майкъл Фелпс дебютира на Олимпийските игри в Сидни през 2000 г., когато е едва на 15. Така той се превръща в най-младия състезател, който успява да влезе в отбора по плуване на Съединените щати. Това е и единствената олимпиада, от която Фелпс си тръгва без медал или световен рекорд, но си печели прозвището "Куршумът от Балтимор". През следващите години златните медали светкавично увеличават бройката си.

Но не всичко за състезателя върви по мед и масло. През 2004 г., когато е едва на 19 години, Майкъл Фелпс е задържан от полицията, докато кара след употреба на алкохол. Той се признава за виновен, понася редица наказания и се разкайва, защото е "предал доверието на много хора". Но това не остава единственото му провинение. Пет години по-късно из интернет пространството плъзва снимка, на която Фелпс пуши нелегални субстанции от бонг. Следва мигновена загуба на спонсори и тримесечно отстраняване от състезателна дейност.

Куршумът от Балтимор признава, че фотосът е автентичен и отново се извинява на обществото, определяйки държанието си като "непочтено". Тогава идва и първият опит да се откаже от спорта, но договорите със спонсорите успяват да го задържат във водата.

Разхайтеното държание на спортиста води и до срив в отношенията му с треньора му Бауман. През 2012, след летните Олмипийски игри в Лондон, Фелпс обявява, че не иска да стъпи повече в басейна, а Боб Бауман вече е твърдо решен никога да не се завърне към работата на треньор. Двамата дори отказват да стоят един до друг в самолета.

Истинското падение за плувеца идва през 2014 г. Отново зад волана на автомобил, след като не се съобразява със знак "стоп" и профучава покрай него с висока скорост, той пак бива арестуван. За пореден път е открит алкохол в кръвта му. Този път му е забранено да се състезава цели 6 месеца, а без неговото участие в отбора САЩ дори не успяват да се класират за финалите на World Aquatics Championships.

Фелпс удря дъното. Случилото се го кара да се изолира от света. Не яде, не спи, а в главата му се въртят единствено и само мисли за самоубийство.

"Това е краят на живота ми. Колко пъти ще объркам всичко? Може би светът ще е по-добре без мен" - са мислите, които сам плувецът споделя, че са обитавали съзнанието му. "Бях развалина. Бях като бомба със закъснител, която чака да избухне. Нямах самочувствие или самоуважение. Имаше моменти, в които не исках да бъда тук. Не бях добре. Чувствах се изгубен" - допълва той.

В крайна сметка става ясно, че Фелпс страда от криза на индентичността. Решава да влезе в клиника, където положението му дълго време не се подобрява, докато не открива книгата "Целите на живота". Може дори да се каже, че тя го спасява от дълбоката бездна. Връща се обратно към тренировките, като всеки ден плува по 20 мили в малкия басейн на санаториум.

От тук нататък животът на Фелпс се развива положително. Излизайки от клиниката, Куршумът и Бауман отново започват работа заедно. Майкъл не е изгубил и мускул от страхотната си форма. През февруари 2015 г. идва и годежът му с моделката Никол Джонсън. Те са заедно от 2009 г., но през 2012 г. временно прекъсват отношенията си заради проблемите на Фелпс.

Съвсем скоро става ясно, че Никол е бременна, а плувецът най-накрая ще прегърне собственото си дете. "Майкъл беше по-развълнуван от мен. Той нямаше търпение да имаме дете", споделя Джонсън. Времето за тази стъпка е префектно. Фелпс тъкмо е преодолял травмата, която баща му е нанесъл, след като си е тръгнал.

След дълги години липса на комуникация двамата мъже отново започват да си говорят и вече дори се чувстват като приятели. Куршумът от Балтимор се е освободил от гнева, а според съпругата му "ако не го беше направил, можеше да повлияе на виждането му за себе си като баща."

И така до игрите в Рио, петите олимпийски в кариерата на Фелпс, където спечели поредната си титла, и то пред очите на малкия Буумър. "Когато бях на стартовото блокче, моето сърце щеше да избухне. Толкова бях развълнуван, същото както преди 16 години. Но това е, защото знаех, че имам един специален фен на трибуните", разказва Фелпс за секундите преди старта. По-късно, в конференция, спортистът намекна, че дори може да се състезава и през 2020 г.

Към днешна дата златото в ръцете на Фелпс наброява 54 медала, сребърните са 12, а бронзовите 3. Винаги казва, че "Не е непобедим, защото няма непобедими плувци" въпреки че световните му рекорди са 39 - друг с толкова много постижения няма.

А няма как хората да не се питат какво прави Фелпс толкова добър в плуването - мускулите, техниката или дори вендузите, чийто следи по тялото му се видяха в Рио?

През 2008 г., след като печели 8 златни медала в Пекин, плувецът е запитан от пресата дали не използва допинг. В отговор той изтъква, че е доброволец в антидопинговата кампания на САЩ и се оказва чист след всички пет проведени теста.

Тогава каква е тайната на успеха му? Тя се крие в перфектната му физика. Размахът на ръцете на един човек трябва да е равен или близък до височината му. Това е открил още Леонардо да Винчни чрез скицата си на "Витрувианския човек". Но при Фелпс не е така. Той е висок 193 см, а размахът на ръцете му от връх до връх е 203 см. Цели 7 см повече от размера му.

Това превръща ръцете му в същински гребла, които му помагат да разгроми противниците си само с една стотна от секундата преднина, загребвайки много повече вода. Торсът му от друга страна е дълъг, но тънък, краката му - къси. Това прави съпротивлението на тялото му ниско.

Неговите ходила с размер 50 се огъват на 15 градуса при глезена, докато плува, гъвкавост, която повечето плувци не притежават. Това превръща краката на Фелпс в същински плавници и му помага да извади максималното от всеки тласък. В добавка към невероятната физика белите дробове на Майкъл са два пъти по-развити от тези на обикновен човек, а сърцето му помпа 30 пъти повече кръв от нормалното.

Успява и да се опази от тежки травми, като единствената по-лоша е счупване на китката, което получава при излизането си от автомобил.

Все пак огромните усилия, които Куршумът от Балтимор полага в басейна, са в основата на всеки един от успехите на златния олимпиец. Към тях можем да прибавим и начина, по който олимпиецът се надъхва и концентрира преди състезание. Със слушалки в ушите, качулка на главата и убийствен поглед, снимката на Фелпс от този паметен момент се превърна в една от най-споделяните от Олимпиадата в Рио.

А какво включва мотивиращият плейлист? Еминем, Янг Джези и най-новото попълнение - Ерик Чърч. Със специален плейлист или не, той винаги е на върха. "Ограничения не съществуват: колкото повече се стремите към нещо, толкова повече ще го достигате.” - казва най-великият плувец на всички времена и не е зле често да си го припомняме.