С баща си анализират българската конституция, когато получава предложението да стане княз. Намират, че ограничава правомощията на монарха и че оставя вратички за зависимост от Русия. Въпреки възраженията си приема и отива в лятната резиденция на руския император в Крим - Ливадия. Александър II е ядосан на племенника си, че се е колебал, и му напомня на кого дължи избора си.

Князът доброволно взема участие в Руско-турската освободителна война (1877-1878) още преди да бъде избран за владетел. Впоследствие воюва и в Сръбско-българската война (1885), а в театри в Германия му стават на крака и скандират: „Ето го героя от Сливница“.

Народът го нарича умалително „князчето“ заради младостта му (едва 22-годишен поема управлението). Кръщават кв. „Княжево“ на негово име, защото накарал да прокарат там чешми за минерална вода.

През 1883 г. князът се сгодява за Виктория Пруска, дъщеря на германския престолонаследник Фридрих. За него Батенберг не е приемлив, защото майка му няма благороднически произход. Против е и канцлерът Ото Бисмарк, защото това би влошило отношенията с Русия. Накрая Александър се отказва писмено от връзката си с принцесата.

И Александър Батенберг, и баща му принц Александър фон Хесен унд бай Рeйн сключват морганатични бракове (с жени от неблагороднически произход). Той се венчава за оперната певица Йохана Лойзингер, а преди това е лишен от наследство заради майка си Юлия Хауке.

След женитбата си изпада в немилост в семейството си. Отказва се от титлата княз на България и от аристократичното си име Фон Батенберг. Прекръства се на граф Фон Хартенау. Майка му дори не отива на погребението му.

Дава български имена на сина си и дъщеря си, макар че се раждат, след като абдикира. Асен е роден през 1890 г. и е кръстен на българските царе от XII и XIII век. През 1891 г. България започва да плаща на Батенберг издръжка като признание за заслугите му. През 1893 г. се ражда дъщеря му Цветана.

Той въвежда в България традицията за Коледа да се украсява елха и да се разменят подаръци. Благодарение на младия княз откриват ледена пързалка за кънки в София и започват да отглеждат кучета и котки като домашни любимци. По негово време се създава и Александровска болница.